Este es uno de los temas más importantes a la hora de aprender un idioma, muchos relacionan su nivel de ingles con el número de palabras que reconocen en un texto o que pueden usar en una conversación.
Una de las mayores diferencias entre el aprendizaje de vocabulario en nuestra lengua materna y en inglés como segunda lengua, es el numero potencial de palabras que conocemos.
Un hablante nativo educado tiene probablemente un vocabulario aproximado de 20 mil palabras, o mejor dicho 20 mil familias de palabras (PLAY: player, replay, playful, played, playing, etc). Este es el resultado de agregar unas mil palabras por año a las ya 5 mil que se han adquirido alrededor de los cinco años de edad.
Un diccionario de ingles incluye muchas más, por ejemplo el Longman Dictionary of Contemporary English incluye sobre 80 mil palabras y frases, mientras que el Oxford English Dictionary contiene medio millón de entradas. Sin embargo, un adulto que aprende un segundo idioma tendrá suerte si ha adquirido 5 mil familias de palabras después de varios años de estudio.
Este progreso lento tiene poco que ver con la aptitud del estudiante, es más una cuestión relacionada con la exposición a la segunda lengua.
Si comparamos la exposición al lenguaje que tienen los estudiantes de inglés en el contexto escolar, con la exposición que tienen los niños al aprender su lengua materna, veremos grandes diferencias no solo en cantidad sino que también en calidad. Se ha calculado que un estudiante típico de escuela necesitaría asistir a sus clases semanales por más de 18 años para equiparar la exposición al lenguaje que ocurre durante 1 año viviendo inmerso en un contexto donde se hable inglés 100% del tiempo. Si analizamos más, veremos que la exposición que recibe un niño al aprender su lengua materna, se adapta a sus necesidades inmediatas, es altamente repetitivo, y pautado; todas cualidades que generan un ambiente optimo para el aprendizaje. En comparación, la exposición promedio que provee una sala de clase tradicional, es por decir lo menos, pobre. Dada esta situación, ¿cuantas palabras es realmente necesario saber?
La respuesta dependerá en gran medida de las necesidades y los objetivos personales. Aprender inglés para ir de vacaciones a Estados Unidos demandará mucho menos vocabulario que estudiar año en alguna Universidad Inglesa. ¿Pero existe algún vocabulario base que sirva en la mayoría de las situaciones?
Una cifra que es citada a menudo es 2000. "Esta es la cantidad de palabras que la mayoría de los hablantes nativos usan en su conversación diaria".
Este es también el numero de palabras usadas en las definiciones de los diccionarios para estudiantes. Ademas, el conocimiento de las 2000 palabras más frecuentes en ingles permiten entender prácticamente un 90% de la mayoría de los textos escritos.
De hecho se ha calculado que las primeras 100 palabras más frecuentes en ingles ocupan casi el 50% de la mayoría de los textos. Es decir, casi la mitad un libro estaría escrita con solo 100 palabras distintas. Sin embargo, la mayoría de ellas son palabras con funciones gramaticales y por lo tanto su uso es restringido. Para ejemplificar esto, intenta hacer una oración con las 10 palabras más comunes del ingles escrito: the, to, of, a, and, in, I, was, for, that!
La frecuencia de las palabras se determina a través del análisis computacional de cientos de miles de textos en lenguaje oral y escrito sobre diversos temas. De acuerdo a los resultados se ha determinado lo siguiente:
- Se requiere aprender las 2000 palabras "mas frecuentes" en inglés para lograr un nivel fluido en situciones cotidianas.
- Se recomienda una base se 3000 palabras para desenvolverse exitosamente en casi cualquier situación.
- Se requiere entender unas 5000 palabras para cubrir necesidades especiales, como la habilidad de entender textos o conversaciones más técnicas, o para rendir exitosamente exámenes internacionales como el Cambridge First Certificate Examination.
Las buenas noticias son que si quieres ser fluido en inglés, no tendrás que aprender 10.000 palabras, con 2.000 será suficiente.
Referencias:
Thornbury, Scott (2007) How to teach vocabulary. Harlow: Pearson education Ltd.
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